Equinox est le successeur du système de gestion et de distribution des données auparavant connu sous le nom d’Internet Data Library System (IDLS). Doté d’une interface-utilisateur et d’un contenu de métadonnées bilingues, Equinox est le fruit d’un partenariat entre la Faculté des sciences sociales de l'Université de Western Ontario (Western) et la Conférence des recteurs et des principaux des universités du Québec (CREPUQ).
Le partenariat a été annoncé dans un communiqué de presse du 31 août 2007. Dans le communiqué, les parties convenaient de s’associer pour étendre le système IDLS existant, développé par les Social Science Network and Data Services (SSNDS) afin d’offrir le même niveau d’information en français et en anglais pour les fichiers rendus publics dans le cadre de l’Initiative de démocratisation des données de Statistique Canada (IDD). Cet objectif a été atteint par la migration des métadonnées de SHERLOCK (le système de gestion et de distribution des données de la CREPUQ) vers l’IDLS. Les métadonnées qui ont été transférées de SHERLOCK vers l’IDLS ont été améliorées pour offrir une fonctionnalité égale en français et en anglais aux utilisateurs d’Equinox. C’est ce qui a permis aux partenaires de mettre au point des services de meilleure qualité aux étudiants, aux professeurs et aux chercheurs des universités et des collèges du Canada qui utilisaient auparavant soit IDLS, soit SHERLOCK.
Les quatre objectifs principaux du partenariat étaient les suivants :
Le partenariat prend sa source dans les recherches initiales qui ont été menées en 2005 pour trouver un système de remplacement à SHERLOCK, le service de gestion et de distribution des données utilisé par la CREPUQ. L'équipe de la CREPUQ a examiné et comparé les systèmes de gestion et de distribution des données existants à l’époque dans divers établissements universitaires et collégiaux du Canada. La décision fut prise de choisir le système IDLS et de s’associer avec l’Université de Western Ontario par l’entremise des SSNDS de la Faculté des sciences sociales afin de construire un nouveau système de gestion et de distribution des données bilingue qui miserait sur le contenu et les compétences techniques offerts par les deux équipes. Le travail exploratoire initial sur la faisabilité du projet a été réalisé conjointement par :
Une fois le principe du projet retenu, l’équipe technique de l'Université de Western Ontario composée de membres du personnel des SSNDS a conçu et implanté la nouvelle interface Equinox et ses fonctionnalités bilingues sous-jacentes. L’équipe de Western Ontario a travaillé en étroite collaboration avec l’équipe de la CREPUQ pour réaliser l’implantation définitive et le lancement du système Equinox. Les membres de l’équipe de Western sont les suivants :
L’équipe de la CREPUQ a joué un rôle déterminant dans l’organisation du partenariat, l’élaboration du contenu bilingue d’Equinox et son versement dans ce système. Les deux équipes ont aussi collaboré étroitement pour obtenir une fonctionnalité d’ensemble, l’aspect et la convivialité et la conception du système Equinox. Les membres de l’équipe de la CREPUQ étaient notamment les suivants :
Le système Equinox est fondé sur une longue lignée de services de gestion, de distribution et d'extraction de données développés par les SSNDS qui remonte aux années 1970, époque du premier déploiement des services utilisant des bandes magnétiques pour stocker les données. Avant l’implantation actuelle du système Equinox, le système IDLS constituait une étape ultérieure logique au Network Data Library System (NDLS). Le NDLS a d’abord été conçu et développé en 1986 et 1987 par le Social Science Computing Laboratory (SSCL), maintenant appelé Social Sciences Network and Data Services (SSNDS). Il avait été conçu pour mettre à la disposition des étudiants, des membres du corps professoral et des chercheurs un système informatique qui leur permettrait de récupérer ou d’extraire des sous-ensembles de données à partir de grands volumes de données lisibles par machine.
À la différence du NDLS qui a nécessité de créer une application d’extraction des données personnalisée dépendante d’une plate-forme, le système IDLS a été implanté comme un système Web doté d’un mécanisme de récupération ou d’extraction de vastes ensembles de données, des renseignements provenant des guides de l’usager et des descriptions des ensembles de données aux fins de traitement par des logiciels statistiques indépendants des machines. Avec un tel système de récupération ou d’extraction des données, il est possible de soumettre une demande de données virtuellement à partir de n'importe quel endroit sur Internet sans avoir besoin d’un logiciel spécialisé ou de communiquer avec un bibliothécaire. L’IDLS a été initialement développé en 1996 et la seconde version du système est sortie vers la fin de l’an 2000. Il mise sur la nature distribuée d’Internet et l’application de mesures de sécurité afin de permettre aux utilisateurs autorisés du système d’y accéder à distance. La seconde version de l’IDLS est fondée sur une structure très différente de celle de la version initiale, car elle a recours à une base de données construite sur des assises souples.
Avec la création du Consortium des données de l’Association canadienne des bibliothèques de recherche du Canada (ABRC) et le lancement subséquent de l’Initiative de démocratisation des données (IDD), les universités ont réalisé qu'il était nécessaire de mettre en commun leurs activités de développement de systèmes de gestion et de distribution de données et d’éviter le dédoublement de services lorsque c’est possible. Ayant reçu l’autorisation de Statistique Canada, les SSNDS ont décidé de mettre le système IDLS à la disposition des membres de l’IDD par voie d’abonnement.
La conception initiale de l'Internet Data Library System (Version 2.0) qui a été lancé en l’an 2000 a été réalisée par l’équipe suivante de l’Université de Western Ontario :
L’équipe a changé en 2001, Heather Stevens a remplacé Bill Dowhaniuk à titre d’analyste-programmeur système. Le système continue d’être maintenu par le noyau de l’équipe, dont les membres sont mentionnés ci-dessus, et il est au cœur d’Equinox.
IDLS (Version 2.0) et son successeur actuel, le système Equinox, sont articulés autour de deux composantes principales qui fondent le système de gestion et de distribution des données visible pour les utilisateurs. L’interface frontale ou l’interface-utilisateur est implantée comme un site Web qui suit les normes XHTML et permet aux utilisateurs des données de parcourir le vaste ensemble de données ou d’y effectuer des recherches. La distribution et l’affichage des contenus de métadonnées sont assurés par le logiciel InMagic® WebPublisher qui sert à la récupération de l’information à partir des bases de données textuelles qui sont administrées à l’interne au moyen de InMagic® DB TextWorks. Une base de données textuelles (couramment appelée en anglais textbase) est similaire à une base de données, sauf qu’elle peut gérer facilement de grands volumes de données textuelles, numériques ainsi que des données d’image. Les bases de données textuelles d’Equinox servent à héberger l’information descriptive sur les métadonnées relative aux fichiers de données. Cette information descriptive comprend, sans y être limitée, les résumés des fichiers, une description des variables, l’information sur la fréquence, et l’information qui est utilisée pour créer les fichiers de syntaxe SPSS, STATA et SAS servant à l’analyse par les utilisateurs finaux. Les données brutes ou microdonnées, correspondant à chaque fichier, sont généralement stockées dans une base de données du serveur Microsoft SQL. Le système utilise les requêtes de InMagic® pour lancer les demandes de fichiers et interroger la base de données du serveur SQL et créer un ensemble de données extraites comprenant soit un sous-ensemble d’un fichier de microdonnées, soit un fichier entier, une documentation d’appui et des fichiers de syntaxe statistique. Une fois créé, ce groupe de données peut être téléchargé directement par l’utilisateur à partir de son ordinateur comme un fichier ZIP compressé.
Toutes les données dans Equinox sont organisées sous forme de fichiers, et un titre unique est attribué à chacun de ces fichiers. Par exemple, le Recensement du Canada 1991 : Profil du questionnaire détaillé B9105 (région de l’Atlantique). Pour chaque fichier, les utilisateurs peuvent choisir les variables particulières qui sont nécessaires pour créer un sous-ensemble. Les descriptions des fichiers et des variables peuvent être affichées durant le processus de sélection. En plus de recevoir les données brutes, les utilisateurs peuvent sélectionner des fichiers supplémentaires y compris des renseignements tirés du guide de l’usager, et des descriptions des sous-ensembles sous format SPSS, STATA ou SAS.
Grâce à l’IDLS, les SSNDS ont d’abord introduit un mécanisme permettant de rendre accessibles aux établissements d’enseignement participants de l’ensemble du Canada les fichiers de données sous format Beyond 20/20 d’Ivation. Si un utilisateur de données a installé sur son ordinateur local l’utilitaire Beyond 20/20, il peut télécharger le fichier Beyond 20/20 en cliquant sur le lien du fichier et l’ouvrir grâce au visualisateur de données de Beyond 20/20 de son propre navigateur Web. Cette fonctionnalité a été étendue par la suite aux fichiers Microsoft Excel. Les utilisateurs ne peuvent pas créer de sous-ensembles pour les fichiers de format Beyond 20/20 par le biais d’Equinox comme ils peuvent le faire pour les microdonnées. Les données sont plutôt présentées aux utilisateurs sous forme d’une série de tableaux leur permettant d’utiliser le logiciel de navigation Beyond 20/20 afin de procéder à une analyse des données qui y sont contenues.